هناك ما يقرب من 200 نوع من السرطان يبدأ من أي نوع من أنسجة الجسم والذي يؤثر على أنسجة معينة قد لا يؤثر على الآخر كتدخين التبغ سبب في سرطان الرئة واشعة الشمس قد تسبب سرطان الجلد في الساق فتدخين التبغ لا يسبب سرطان الجلد ولا اشعة الشمس تسبب سرطان الرئة فالسرطان عموما له مسببات عديدة كغيره من الأمراض.
المواد المسببة للسرطان
تسمى المواد المسرطنة بكسر الطاء أي المسببة للسرطان وأهمها وأكثرها شيوعا مادة التبغ والتي تسبب سرطان الرئة لكن ليس معنى هذا أن كل مدخن للتبغ يمرض بالسرطان لكن هناك عوامل أخرى مساعدة كالعمر ونظام مناعة الجسم والتدخين بشراهة والاستعداد الوراثي.
العمر
عندما يتقدم العمر يكون أكثر عرضة للسرطان بسبب التطورات التي تحصل للخلية والتي تؤدي الى سرطان وهي تأخذ وقتا طويلا في التطور والتي تأتي بتقدم العمر وسبب آخر ان عدد من الجينات داخل الخلية تتحول الى خلية سرطانية مع العمر تحدث عن طريق الصدفة عند انقسام الخلية أو ان الخلية تتلف بسبب المواد المسرطنة فمع تقدم العمر وعند انقسام الخلية تتكون الخلية السرطانية كذلك العامل الورائي يظهر أيضا مع تقدم السن.
الجينات الوراثية
هي من العوامل التي تجعل الانسان معرض للسرطان في حياته فعندما تتعرض امرأة لسرطان الثدي فهناك احتمال أنها تحمل جين وراثي BRCA1 و BRCA2 وهي تعني الاستعداد الوراثي والتي تنتقل للأجيال فتكون ابنتها مثلا معرضة ايضا لسرطان الثدي ولا يعني أنها سوف تحصل بالتأكيد ولكن لديها فرصة أكبر لهذا المرض وما زالت هناك دراسات وأبحاث عن هذا السبب وكيفية التعامل مع خطر الاصابة بمرض السرطان.
الجهاز المناعي
فالأشخاص الذين لديهم مشكلة في الجهاز المناعي هم عرضة للسرطان كالمصابون بالايدز ومدمنى المخدرات وهناك نوعين من السرطنات
السرطان التي تسببها الفيروسات كسرطان عنق الرحم وسرطانات المنطقة التناسلية وسرطان الكبد والمعدة
والنوع الثاني الأورام الليمفاوية وسببها الالتهاب المزمن والأعضاء المزروعة والتي تتسبب في انقسام الخلية فالانقسام المستمر للخلية يعني أن الخلايا المناعية هي أكثر عرضة لتطوير العيوب الوراثية وتتطور إلى ورم الغدد اللمفاوية.
التدخين, النظام الغذائي, البدانة, النشاط البدني
يرتبط العديد من انوع السرطان بنمط الحياة مثل التدخين والكحول والنظام الغذائي وزيادة الوزن وأكل اللحوم خاصة اللحوم المصنعة مع قلة تناول الخضروات الطازجة والفواكه يجعل الانسان أكثر عرضة للسرطان.
البيئة
مثل دحان التبغ والشمس والاشعاع الصناعي أو الطبيعي والعمل في المخاطر والاسبست حيث ان العمل في أماكن استخراجه يسبب سرطان الرئة وابتلاعه ايضا يسبب سرطان في الجهاز الهضمي.
الفيروسات
بعض الفيروسات تسبب انواع من السرطانات وليس معنى هذا أن تنتقل بالعدوى لكن الذي يحدث أن الفيروسات تسبب تغييرا في الجينات تجعل الخلية معرضة للاصابة بالسرطان
والسرطانات المرتبطة بالفيروسات
سرطان عنق الرحم والمناطق التناسلية يرتبط بفيروس الورم الحليمي البشري HPV
سرطان الكبد ويرتبط بفيروسات الكبد B و C
الأورام الليمفاوية ومرتبط بفيروس ابشتاين بار
وسرطان الدم اللوكيميا يرتبط بفيروس اللوكيميا
العدوى البكتيرية
لم يعتقد بان الأمراض البكتيرية أنها من ضمن مسببات السرطان لكن الدراسات أظهرت أن بكتيريا المعدة الحلزونية (الجرثومة الحلزونية) والتي تسبب في التهاب بطانة المعدة تزيد في الاصابة بسرطان المعدة فمن المهم علاج البكتيريا بالمضادات الحيوية وأثبت الأبحاث أن أنواعا من البكتيريا التي تصيب الجهاز الهضمي قد تسبب سرطان الأمعاء أو المعدة أو ورم الغدد الليمفاوية لكن مازالت الأبحاث في بدايتها.